旧俗，人死后每隔七天为忌日，祭奠一次，到七七四十九日止，共为七七。头七，即死后第一个“七”日，余类推为“二七”“三七”“四七”“五七”“六七”，最后称为“断七”或“终七”。
做七，亦称“烧七”“斋七”“理七”“七七斋”等，是民间常见的祭奠习俗。按照佛教的轮回观，人生有六道流转，在人死此生彼之间，有“中阴身”，如童子形，寻求生缘，以七日为一期，若七日终，不得生缘，则续七日，至第七个七日终，必生一处，在此期间举行超度、祭奠，形成习俗。
怎样做七呢?大致是，人死后，亲属每七天奠祭追荐一次，前后七次，共七七四十九天。民间对此尚有种种讲究，如第头七，例由儿子为亡父母设木主、焚纸钱，延请和尚诵经;二七则请道士还受生经;三七、四七俗称“散七”，可由外甥、侄辈来做;五七倍受重视，另有“回煞”仪式;六七由女儿备酒饭，无女则由侄女;七七称“断七”，由丧家供奉酒菜祭奠，并诵经。
清钱泳《履园丛话》日:“丧家七七之期，见于((北史》《魏书》《北齐书》及韩琦《君臣相遇传》，又顾亭林《日知录》、徐复柞《村老委谈》、郎瑛《七修类稿》皆载之。要皆佛氏之说，无足深考。惟《临淮新语》谓始死七日，冀其一阳来复也。祭于来复之期，即古者招魂之义，以生者之精神，召死者之灵爽，至七七四十九日不复，即不复矣，生者亦无可如何矣。此说最通。”钱泳还认为，七七之说，始见于北魏胡太后父国珍卒之诏，《魏书·胡国珍传》:“又诏自始亮至七七，皆为设千僧斋。”而唐代则盛行七七斋。《旧唐书·姚崇传》:“崇为遣令诫子孙云:若未能合依正道，须顺俗清，从初七至终七，任设七僧斋。若随斋须布施，宜以吾缘身衣物充，不得辄用余财。”宋司马光《书仪·斋僧》日:“世俗……于始死及七七日、百日、期年、再期、除丧，饭僧设道场，或作水陆大会。”
元、明、清时，“七七”之俗尤盛，这在古代小说、戏曲中都有充分的反映。元无名氏《小孙屠》戏文第四出:“你若家里死后，便累七追享，不免请几个僧人。”《孽海花》第二十六回:“谁晓得一经了七，她的原形渐渐显了，常常不告诉我，出去玩耍。”《醒世恒言》第三卷《卖油郎独占花魁》:“十老痛重，医治不痊，呜呼哀哉。朱重捶胸大坳，如亲父一般，殡硷成服，七七做了些好事。”《红楼梦》第十三回《秦可卿死封龙禁尉，王熙凤协理宁国府》中也有大段文字叙述“七七”:贾珍的)L媳秦可卿死后，贾珍“哭得泊人一般”，发誓要“尽我所有办好丧事”。他“吩咐去请钦天监阴阳司来择日。择准停灵七七四十九日，三日后开丧送讣闻。这四十九日，单请一百零八众僧人在大厅上拜‘大悲忏’，超度前亡后死鬼魂;另设一坛于天香楼，是九十九全真道士，打十九日解冤洗业蘸。然后停灵于芳园中.灵前另外五十众高僧、五十位高省.对坛按七作杆事”。
学界多认为做七习俗来源于生缘说，大约在佛教传至东汉后到南北朝这段时期内形成，从唐初起走向世俗化。为何要规定“七”为忌日?说是人生有六道流转，在一个人死此生彼之间，有一个“中阴身”阶段，如童子形，在阴间寻求生缘，以七日为一期;若七日终，仍未寻到生缘，则可以更续七日，到第七个七日终，必生一处(见《瑜伽论》)所以在这七七四十九天中，必须逢七举行超度、祭奠。这种由“生缘说”催生的做七习俗之所以在南北朝时形成，当为佛教盛行的产物。唐人李翱曾撰《去佛斋说》，对做七习俗及其理论依据予以驳斥，其根据之一便是“伤礼”，不合儒家对人情哀戚的讲求，这也能反证做七本是佛家的事。
也有人认为做七习俗本于道教。从该俗的实践看，做七既请僧众诵经，也请道士诵经，而民间关于做七由来的种种解释，多与道教的地狱结构及功能的宣传相吻合。清赵翼在《陕余丛考》卷三十二还结合做七习俗起于元魏、北齐的历史背景来论证:“按元魏时，道士寇谦之教盛行，而道家炼丹拜斗，率以七七四十九日为断，遂推其法于送终，而有此七七之制耳。”他还引证《韩琦君臣相遇传》，英宗初即位，光献太后对宰臣韩琦说:“当初立他为皇太子时，臣僚多有言不当立者。恐他见后心里不好，昨因斋七，并焚于钱炉矣。”宋朝自太宗以后，道教一直备受尊崇，到真宗时道教跃居“国教”地位。所以太后提到的做七应该是指道教而言。
还有人认为做七习俗源自先秦时代的“魂魄聚散说”:人之初生，以七日为腊，一腊而一魄成，故人生四十九日而七魄全;死以七日为忌，一忌而一魄散，故人死四十九日而七魄散。做七的意义就是祭送死者。此外如天以阴阳二气及金、木、水、火、土五行演生万物，谓“七政”，人得阴阳、五常而有“七情”，故天之道惟七，人之气赤准七;以及《易·系·复》曰“七日来复”，《礼记·檀弓上》日:“水浆不入口者七日”，都是本此道理而来，也都是后世做七习俗的信仰内涵所在。做七之后，就是断七了。前面说过，做七满四十九天后就是“断七”，也称为“终七”。丧事至此，告一段落，要招僧念经，超度死人的亡灵。断七时也要祭奠。《金瓶梅》第六十七回，西门庆妾李瓶儿死后，将要到七七之期，“西门庆道:‘这出月初五是他断七，少不得替他念个经儿。’伯爵道:‘这遭哥念佛经罢了。’西门庆道:‘大房下说，他在时因生小儿，许下了些血盆经忏，许下家中走的两个女僧做首座，请几位尼僧替他礼拜几卷汗儿罢了。”
清代顾张思《土风录》卷二“谢孝”条载，明清时，亲丧至断七，孝子编续至来吊亲友之门拜谢，当时人们把这种风俗称为“谢孝”。《儒林外史》第四回写范进母亲死了之后，“光阴弹指，七七之期已过，范举人出门谢了孝。这可以视为做七的结束。